火箭隊充滿多種可能性的夏天已經(jīng)來臨。他們是需要字母哥、凱文-杜蘭特，還是其他球星來實現(xiàn)質(zhì)的飛躍呢？又或者，他們通往爭冠之路的最佳途徑另有他法？
去年11月，為了撰寫一篇關(guān)于伊梅-烏度卡如何打造出NBA最兇悍防守體系之一的報道，我與休斯敦火箭隊主教練烏度卡進(jìn)行了交流。本賽季開始前，火箭隊帶著不高的外界預(yù)期、一些令人期待的年輕天賦球員和各種交易籌碼，成為了一支充滿懸念的“潛力股”。不過，他們展現(xiàn)出的防守實力卻足夠扎實，這讓他們的戰(zhàn)績遠(yuǎn)超幾乎所有人的預(yù)期。
在我們的交談結(jié)束時，我問烏度卡是否還有其他想補(bǔ)充的內(nèi)容。他再次強(qiáng)調(diào)，如果這支球隊想要有奪冠的雄心，擁有聯(lián)盟前五的防守是 “不可或缺” 的要素。接著，烏度卡幾乎是隨口一提地轉(zhuǎn)換了話題，這部分內(nèi)容最終沒有出現(xiàn)在我的報道里，但每當(dāng)我思考休斯敦火箭隊的處境是多么引人關(guān)注，以及他們未來想要在季后賽走得更遠(yuǎn)需要具備哪些條件時，他說的話就會在我腦海中浮現(xiàn)。
他說：“上我們?nèi)ツ甏_實希望鞏固防守體系，我認(rèn)為我們已經(jīng)打下了堅實基礎(chǔ)。但現(xiàn)在，我們正努力提升進(jìn)攻水平，使其能與防守相匹配。所以，我們面臨的部分挑戰(zhàn)在于，改變?nèi)ツ暝谶M(jìn)攻方面的數(shù)據(jù)和人們對我們的看法。我們希望成為一支攻防平衡的球隊，雖然防守對我而言如同本能，但進(jìn)攻同樣充滿樂趣。我們希望能在進(jìn)攻端持續(xù)成長，最終實現(xiàn)攻防兩端的全面威懾。”
幾乎他說的所有這些都成為了現(xiàn)實，只是休斯敦火箭隊的進(jìn)攻還沒有完全跟上防守的腳步。火箭隊在NBA常規(guī)賽的防守排名第五，是防守失分最少的球隊之一，但在進(jìn)攻端卻很難輕松得分。在與金州勇士隊的七場系列賽中，這個問題暴露無遺。這輪首輪系列賽就像是他們整個賽季特點(diǎn)的縮影，也凸顯出烏度卡想要讓球隊在攻防兩端更加平衡的愿望。
這也引出了火箭隊在即將進(jìn)入一個可能改變球隊發(fā)展軌跡的休賽期時，面臨的最重要問題：他們要如何成為一支在進(jìn)攻端極具威脅的球隊？更具體地說，誰會成為驅(qū)動他們前進(jìn)的核心力量呢？這個人已經(jīng)在球隊陣容里了嗎？還是說需要通過交易來得到？如果是后者，得到他需要付出怎樣的代價，拆散一個潛力無限但仍有待發(fā)掘的核心陣容是否值得？
火箭隊在常規(guī)賽的進(jìn)攻效率排名第12位，但這個排名很大程度上得益于二次進(jìn)攻機(jī)會、較低的失誤率，以及靠防守給對手制造混亂從而在進(jìn)攻端獲得的優(yōu)勢。當(dāng)比賽節(jié)奏放緩，他們的進(jìn)攻就會陷入停滯——他們的半場進(jìn)攻僅排在第22位。根據(jù)Bball Index的數(shù)據(jù)，休斯敦火箭隊在整體投籃質(zhì)量方面排名第18位，在進(jìn)入季后賽的球隊中，只有奧蘭多魔術(shù)隊的真實投籃命中率比他們更低。
這些問題在季后賽中被進(jìn)一步放大。在季后賽里，火箭隊的半場進(jìn)攻效率更低，有效投籃命中率僅高于魔術(shù)隊和灰熊隊——考慮到范弗里特在系列賽中途狀態(tài)火爆，這個數(shù)據(jù)就顯得很不理想了。空間問題依然存在，這在系列賽首戰(zhàn)與收官戰(zhàn)中體現(xiàn)得尤為明顯，兩場比賽火箭隊得分均未能突破90分大關(guān)。阿爾佩倫-申京的效率顯著下滑，未能延續(xù)常規(guī)賽的強(qiáng)勢表現(xiàn)。杰倫-格林的掙扎則在預(yù)料之中。
對于整支球隊而言，每次進(jìn)攻似乎都像是西西弗斯式的徒勞沖刺——休斯敦火箭隊的進(jìn)攻模式與其說是把球投進(jìn)，不如說是先出手，然后拼搶籃板爭取二次進(jìn)攻機(jī)會。這聽起來很糟糕，但這并不一定意味著他們的表現(xiàn)是一場災(zāi)難。在七場比賽中輸給斯蒂芬-庫里率領(lǐng)的勇士隊，與其說是一場令人沮喪的慘敗，不如說是一次寶貴的學(xué)習(xí)經(jīng)歷。在前四場比賽中，火箭隊的總失分僅比勇士隊多9分，而且他們的罰球命中率只有63.2%，這在季后賽中是非常糟糕的數(shù)據(jù)。每場比賽都很有懸念。面對擁有系列賽前兩位球星的勇士隊，年輕的火箭隊展現(xiàn)出的差距并非不可逾越——包括第七場主場作戰(zhàn)，每場都存在取勝可能。
現(xiàn)在系列賽已經(jīng)結(jié)束，所有目光都聚焦在火箭隊總經(jīng)理拉斐爾-斯通身上，他手頭可用的交易籌碼多得有些讓人應(yīng)接不暇。需要提醒的是，休斯敦火箭隊擁有菲尼克斯太陽隊2025年、2027年和2029年的首輪選秀權(quán)，以及達(dá)拉斯獨(dú)行俠隊2029年的首輪選秀權(quán)，還有2027年與布魯克林籃網(wǎng)隊的首輪簽互換權(quán)。斯通既可以等待球隊培養(yǎng)的年輕球員成長起來，也可以從其他球隊引入已經(jīng)成熟的球星。是保持克制，還是采取行動，這本身并沒有絕對的對錯，但謹(jǐn)慎行事或許風(fēng)險更低。休斯敦火箭隊的發(fā)展已經(jīng)超出預(yù)期，他們還有足夠的時間。我們先來探討一下穩(wěn)健發(fā)展的道路。
首先要解決的是范弗里特的合同問題。休斯敦火箭隊可以（也應(yīng)該）放棄這位首發(fā)控球后衛(wèi)合同中的4490萬美元球隊選項，然后以較低的年薪與他續(xù)約一份更長期的合同。此舉在競技層面與經(jīng)濟(jì)層面都具有顯著優(yōu)勢：范弗里特31歲，身材不高，上賽季他的真實投籃命中率比聯(lián)盟平均水平低6.5個百分點(diǎn)。但他也是一位備受尊敬的領(lǐng)袖，能夠掌控比賽節(jié)奏，減少比賽中的不確定性，在防守端還能憑借出色的籃球智商和強(qiáng)硬的態(tài)度做出不可或缺的貢獻(xiàn)。如果沒有他，火箭隊會變得更弱：當(dāng)他不在場上時，球隊的轉(zhuǎn)換防守會從精英級別降至平均水平，進(jìn)攻也會失去章法。
在處理完范弗里特的合同之后，下一個優(yōu)先事項是續(xù)約史蒂文-亞當(dāng)斯。他將在7月年滿32歲，但在本賽季，他用出色的表現(xiàn)回應(yīng)了所有關(guān)于他健康狀況的質(zhì)疑，作為球隊關(guān)鍵的補(bǔ)充，他能在申京身后提供有力支持，還出人意料地與申京組成雙塔陣容，在進(jìn)攻籃板方面表現(xiàn)出色，并且作為二三聯(lián)防的核心，實際效果遠(yuǎn)超所有人的預(yù)期。
從那之后，火箭隊可以依靠內(nèi)部球員的成長來推動球隊前進(jìn)。申京（22歲）、阿門-湯普森（22歲）、杰倫-格林（23歲）、小賈巴里-史密斯（21歲）、塔里-伊森（23歲）、里德-謝潑德（20歲）和卡姆-惠特摩爾（20歲）都足夠年輕，他們有望在下個賽季在攻防兩端取得顯著進(jìn)步。無論是申京在進(jìn)攻端成為更穩(wěn)定的得分點(diǎn)，謝潑德成長為一名充滿活力的擋拆組織者，小賈巴里-史密斯開發(fā)出更多樣化的中距離進(jìn)攻手段，格林在保持運(yùn)動天賦的同時變得更加沉穩(wěn)，還是阿門-湯普森以高使用率持球手的身份挖掘其非凡身體天賦的潛力，這些成長都是有可能實現(xiàn)的，即便目前來看還不太現(xiàn)實。
在他們的首次季后賽之旅中，休斯敦火箭隊的年輕球員們有過高光時刻，也經(jīng)歷過低谷。杰倫-格林在第二場比賽中表現(xiàn)驚艷，砍下38分，但在那之后的關(guān)鍵時刻，他的表現(xiàn)卻不盡如人意。在與金州勇士隊小個陣容的前場對抗中，申京在不少時段表現(xiàn)得很強(qiáng)硬，但他的拋投命中率不夠高，也沒能制造足夠多的罰球機(jī)會。阿門-湯普森糟糕的外線投籃能力限制了他在無球時的作用。小賈巴里-史密斯在找到自己的進(jìn)攻位置時看起來很從容，但還不是一個穩(wěn)定的得分點(diǎn)。謝潑德和惠特摩爾甚至沒能進(jìn)入烏度卡的輪換陣容。
總體而言，天賦出眾的年輕球員在正確角色定位下終將綻放光芒。當(dāng)然也存在發(fā)展不如預(yù)期的可能，這也將我們引向另一個令人遐想的可能性。
如果揚(yáng)尼斯-阿德托昆博、德文-布克、凱文-杜蘭特、賈-莫蘭特、杰倫-布朗，甚至像勞里-馬爾卡寧這樣的球員進(jìn)入交易市場，火箭隊會怎么做呢？這些球員顯然都有著不同的發(fā)展前景和上限，而且在任何可能為球隊帶來新球星的交易假設(shè)中，我們都無法確切知道火箭隊需要送出哪些球員。但是，只要把這些全明星球員中的任何一位加入到這個以防守為主、剛剛?cè)〉梦鞑康诙?zhàn)績的球隊體系中，人們就很容易憧憬球隊能在新賽季取得60勝的佳績。不過，這也可能是一場巨大的賭博，因為休斯敦火箭隊要得到這位他們目前缺少的、已經(jīng)成名的NBA全明星球員，很可能需要付出大部分（甚至是全部）最有價值的交易籌碼。
新版勞資協(xié)議促使各隊更加重視年輕、低薪的潛力股。選秀權(quán)是非常寶貴的資源，大多數(shù)球隊都明白，如果沒有選秀權(quán)，想要實現(xiàn)持續(xù)贏球和球隊重建幾乎是不可能的。這可能意味著，在時機(jī)、機(jī)會和需求都成熟的時候，球隊會用選秀權(quán)作為重磅交易的籌碼。但在目前這個階段，對火箭隊來說，更明智的決定或許是依靠現(xiàn)有陣容的穩(wěn)定性，以及年輕球員和經(jīng)驗豐富球員的互補(bǔ)組合，畢竟正是這種組合讓他們?nèi)绱搜杆俚厝〉昧巳缃竦某煽儭Ｂ斆鞯那蜿牰济靼祝谶@個變化迅速的聯(lián)盟中，保持靈活性至關(guān)重要。補(bǔ)充一點(diǎn)：火箭隊（通過太陽隊）擁有今年選秀大會的9號簽，并且有17.3%的概率躍升至前四順位！如果在下周的樂透抽簽中出現(xiàn)意外情況，他們休賽期的計劃可能會完全改變。
字母哥或杜蘭特?zé)o疑會是非常出色的引援，如果他們中的任何一人加入火箭隊，球隊幾乎肯定能擊敗金州勇士隊。但是，為了配合新加入的超級巨星，球隊需要加快重建進(jìn)程，這會帶來一定的緊迫性，而且很難確定火箭隊為了完成這些交易需要付出多大的代價。字母哥在12月年滿31歲，凱文-杜蘭特將在9月年滿37歲。每個值得引進(jìn)的球星都拿著頂薪合同，這至少會占用球隊30%的薪資空間。
追逐杜蘭特、字母哥或布克看似理所應(yīng)當(dāng)，但重磅交易從來不是精確的科學(xué)實驗。它們更像是嵌入巨巖的炸藥——爆炸可能開采出鉆石礦脈，也可能造成災(zāi)難性后果。也許在不久的將來，謝潑德和阿門-湯普森會成為NBA最好的后場組合，而申京將能把“約基奇式美學(xué)”轉(zhuǎn)化為“約基奇式產(chǎn)出”。
對于一支年輕球隊來說，在季后賽系列賽中輸給擁有庫里、吉米-巴特勒和德雷蒙德-格林的對手并不可怕；他們可以從中吸取教訓(xùn)，舔舐傷口，然后在明年帶著更多經(jīng)驗和反思卷土重來。由于這些年輕球員要么已經(jīng)簽下了高額續(xù)約合同，要么即將獲得這樣的合同，球隊在長期財務(wù)規(guī)劃方面需要慎重考慮。盡管休斯敦火箭隊擁有足夠的資產(chǎn)去引進(jìn)一位已經(jīng)成名的超級巨星，而且不至于押上球隊的整個未來，但目前的形勢還沒有緊迫到讓球隊必須采取行動。他們可以保持耐心，在交易截止日前再做考慮，或者繼續(xù)按兵不動，直到現(xiàn)有陣容的情況迫使他們做出改變。就目前而言，最明智的選擇或許是營造最佳環(huán)境，悉心培育現(xiàn)有陣容中蘊(yùn)藏的驚人天賦。
